Hatte die US-Administration anfänglich geglaubt, ohne eigenes offenes militärisches Engagement die in der Genfer Schlußerklärung vom 21. Juli 1954 vorgesehene Wiedervereinigung Vietnams verhindern zu können, lautet für sie zehn Jahre später nur noch die Frage, welches Vorwandes für einen offenen Kriegseintritt man sich bedient.

Am 30. Juli 1964 griffen südvietnamesische und - laut den Nordvietnamesen - US-Kriegsschiffe zwei Inseln im Golf von Tongking an. Drei zum Schutz dieser Inseln abgestellte nordvietnamesische Torpedoboote griffen am 2. August in der von der Demokratischen Republik Vietnam (DRV), sprich Nordvietnam, nach chinesischem Vorbild beanspruchten Zwölf-Meilen-Zone den US-Zerstörer "Maddox" ohne Erfolg an. Ob das US-Schiff vor dem Angriff einen Warnschuß vor den Bug der DRV-Boote abgegeben hat, ist umstritten.

Gemäß dem Motto des US-Generals U. S. Grant "Man muß zurückkommen und sagen: ,Hier sind diesmal zwei von uns, wenn Ihr's drauf ankommen lassen wollt'" kreuzte die "Maddox" zwei Tage später in Begleitung ihres Schwesterschiffes "C. Turner Joy" erneut vor der nordvietnamesischen Küste, "um zu zeigen, daß wir die Zwölfmeilenzone nicht anerkennen", um es mit den Worten des Senators J. W. Fulbright vor dem US-Senat zu sagen.

Am Abend jenes 4. August meldeten die beiden Zerstörer, sie seien 65 Meilen vor der nordvietnamesischen Küste beschossen worden. Einige Stunden später, am 5. August gegen 1.30 Uhr, meldete der Kommandeur der Patrouille, Captain J. J. Herrick, von Bord der "Maddox": "Überprüfung des Vorfalls läßt viele der gemeldeten Feindberührungen und Torpedoangriffe zweifelhaft erscheinen. Die meisten der Meldungen beruhen vermutlich auf wetterbedingt verzerrten Radarbeobachtungen und Übereifer bei der Echolotauswertung. Von der ,Maddox' sind keine Vorkommnisse gesichtet worden. Schlage gründliche Auswertung vor, bevor weitere Aktionen folgen."

Dieser wohlbegründete Ratschlag wurde nicht befolgt. Die Pläne für die Bombardierung Nordvietnams waren schon lange bis ins einzelne vorbereitet und wurden jetzt umgesetzt. Noch am selben Tag wurden von den beiden US-Flugzeugträgern "Ticonderoga" und "Constellation" 64 Kampfeinsätze geflogen.

Analog zu den Bombereinsätzen war auch die (Kriegs-)Resolution, die der Präsident dem Kongreß nun zur Annahme vorlegte, schon Monate zuvor entworfen worden. Diese am 6. August verabschiedete sogenannte Tongking-Resolution bevollmächtigte das Staatsoberhaupt, "alle notwendigen Maßnahmen zu ergreifen, einschließlich des Einsatzes der Streitkräfte, um allen Ländern, die Mitglieder des SEATO-Paktes sind oder von ihm gedeckt werden, falls die Hilfe verlangt wird, bei der Verteidigung ihrer Freiheit beizustehen".