Am 19. April 1922 kam Erich Hartmann im württembergischen Weissach, Kreis Leonberg, zur Welt. Der spätere Flieger war erblich vorbelastet. Sein Vater wird als eher ruhig und nachdenklich geschildert, doch seine temperamentvolle und unternehmungslustige Mutter war ins Fliegen vernarrt. Häufig nahm sie den kleinen Erich und dessen jüngeren Bruder mit zum nahegelegenen Flughafen Böblingen, wo die Familie zeitweise sogar - zusammen mit dem "Wetterfrosch" des Flugplatzes - eine Maschine stehen hatte. Früh lernte der Junge das Segelfliegen, und als sich ihm die Möglichkeit bot, als Soldat Motorfluzeuge zu fliegen, ergriff er diese Chance.

Nach dem Abitur im Frühjahr des Kriegsjahres 1940 meldete sich der frischgebackene Abiturient als Freiwillger zur Luftwaffe. Seine militärische Grundausbildung erhielt er beim Ausbildungs-Regiment 10 in Neukuhren, Kreis Samland. Seine fliegerische Aus- und Fortbildung erhielt er dann in westlicheren Provinzen seines Vaterlandes. Im Okto-ber 1942 erfolgte dann die Versetzung des ausgebildeten Jagdpiloten zum Jagdgeschwader 52 an die Ostfront. Im Mai 1943 wurde er Staffelführer, im August/September desselben Jahres Staffelkapitän, im Oktober 1944 zusätzlich stellvertretender Gruppenkommandeur und im November/Dezember jenes vorletzten Kriegsjahres schließlich Gruppenkommandeur.

Diese Karriere spiegelt nur unvollkommen Hartmanns unübertroffene militärische Erfolge als Jagdflieger wider. Aus 352 Luftkämpfen ging er als Sieger hervor. Das ist Weltrekord und machte ihn zu einem der wenigen Träger des Ritterkreuzes mit Eichenlaub und Schwertern und Brillanten, das er am 25. August 1944 von Adolf Hitler in der "Wolfsschanze" persönlich empfing.

Doch auch Männer wie Hartmann konnten mit ihren zunehmend veraltenden Jagdflugzeugen vom Typ Messerschmitt Bf 109 nicht verhindern, daß das Reich schließlich immer mehr in die Defensive gedrängt wurde. Das Kriegsende erlebte der frischgebackene Major mit seinen Kameraden im böhmischen Deutschbrod. Zusammen mit seinem Geschwaderkommandanten erhielt er den Befehl, sofort nach Dortmund zu fliegen, um sich einer Gefangennahme durch die Russen zu entziehen und statt dessen den britischen Streitkräften zu ergeben. Beide waren sich darin einig, daß die Befolgung dieses Befehles einem Verrat gleichgekommen wäre.

Statt dessen versuchten sie, mit ihren Geschwaderkameraden und dem Troß an Zivilisten, der sich zwischenzeitlich angesammelt hatte, nach Pisek zu kommen, um sich dort den US-Amerikanern zu ergeben. Dieses Ziel erreichten sie zwar, doch ahnten sie nicht, daß die Amerikaner sie entsprechend einem alliierten Übereinkommen den Russen ausliefern würden.

Die Auslieferung hatte für Hartmann über zehn Jahre Lagerhaft unter den schwersten Bedingungen zur Folge. Ungeachtet gegenteiliger Beteuerungen wurden er und seine Mitgefangenen nach Rußland verbracht, nachdem sie noch in Böhmen eine Massenvergewaltigung unter den mitgezogenen Frauen und Mädchen hatten miterleben müssen.

Hartmann hatte den Sowjets große Verluste beigebracht, und er weigerte sich, mit ihnen zu kooperieren und für sie zu arbeiten. Statt dessen forderte er die ihm als Stabsoffizier zustehenden Rechte ein. Die Russen vergalten ihm dies, indem sie ihn als Kriegsverbrecher verurteilten. Wie viele seiner Landesleute erhielt Hartmann erst nach Bundeskanzler Konrad Adenauers legendärem Moskaubesuch vom September 1955 seine Freiheit zurück. Aus der eigenen schmerzvollen Erfahrung heraus, "daß die Kriegsgefangenenbestimmungen der Genfer Konvention den tatsächlichen Verhältnissen nicht mehr gerecht werden", erhob er in einem "Aufruf an die Regierungen der Welt" vier Forderungen, die es - ungeachtet aller Probleme ihrer Realisierung - wert sind, hier abgedruckt zu werden: "(1) Keine an Feindseligkeiten beteiligte Nation der Welt sollte die Gefangenen, die sie macht, auf ihrem eigenen Gebiet festhalten dürfen. (2) Alle Nationen der Welt sollten zustimmen, daß während des Krieges alle Kriegsgefangenen, die von den kriegführenden Mächten gemacht werden, in einem neutralen Staat festgehalten werden. (3) Die neutrale Nation, bei der sich die Kriegsgefangenen befinden, sollte die Gefangenen beider Seiten festhalten, bis der Konflikt beendet ist. (4) Nach der Beendigung der Feindseligkeiten sollten alle Kriegsgefangenen so bald wie möglich nach Hause geschickt werden."

Als Hartmann endlich in seine Heimat zurückkehren konnte, war er bereits 33 Jahre alt, aber noch ohne zivile Berufsausbildung. In Ermangelung einer Alternative folgte er wie so viele seiner alten Kameraden dem Ruf der neuen Streitkräfte. Hier wurde er 1959 der erste Kommodore des ersten Jagdgeschwaders. Bereits 1970 nahm der damals erst 48 Jahre alte parteilose, manchen zu zivile und lockere bekennende Gegner der "Starfighter"-Anschaffung seinen Abschied. Es folgten noch 23 Jahre Zivilistendasein, bis der Oberst a. D. am 20. September 1993 in seiner baden-württembergischen Heimat im Kreis seiner Familie eines natürlichen Todes starb. Zu den Gründen seines frühen Ausscheidens ist der folgende wenig schmeichelhafte Kommentar überliefert: "Wenn die Bundeswehr richtig geführt, wenn Leistung und Effektivität Oberhand über das Karrieredenken behalten würden, wäre ich geblieben - um jeden Preis. Aber die Bundeswehr wird verwaltet. Das ist nicht nach meinem Geschmack."

Erich Hartmann: Einer größeren Öffentlichkeit bekannt ist der Jagdflieger nicht zuletzt durch die Biographie "Holt Hartmann vom Himmel", die über den Preußischen Mediendienst bezogen werden kann. Wer angesichts des Titels allerdings eine Darstellung der Bemühungen seiner Gegner, ihn abzuschießen, erhofft, wird enttäuscht. Ungleich aussagekräftiger ist da der englischsprachige Originaltitel des Buches von Raymond F. Toliver und Trevor J. Constable, "The Blond Knight of Germany"