Neben San Francisco und Los Angeles in Kalifornien sind noch andere Großstädte an der Westküste der USA von vernichtenden Erdbeben bedroht, so zum Beispiel Portland (Oregon) und Seattle im Bundesstaat Wa-shington. Verantwortlich ist in diesem Falle die etwa 1000 Kilometer lange Cascadia-Subduktionszone im Pazifik. Hier, in 50 Kilometern Entfernung vom Festland, stößt die Juan-de-Fuca-Platte auf die Nordamerikanische Platte. Dadurch wurde am 26. Januar 1700 ein Erdbeben ausgelöst, das wahrscheinlich die enorme Stärke von 9,2 auf der Richter-Skala erreichte. Historischen Quellen zufolge richtete der nachfolgende Tsunami sogar an der über 7000 Kilometer entfernten japanischen Küste Schäden an.

Seitdem ist es entlang der Plattengrenze weitgehend ruhig geblieben. Deshalb sprechen Geophysiker von einem „schlafenden Riesen“, der jederzeit wieder für extrem starke Erschütterungen der Erdkruste sorgen könnte. Präzisere Vorhersagen zur Wahrscheinlichkeit dieses Ereignisses sind jedoch kaum möglich, da es wenige Hinweise darauf gibt, wie sich die unter dem Pazifik liegende Juan-de-Fuca-Platte bewegt. Im Grunde vermögen die Wissenschaftler nicht einmal genau zu sagen, ob in der Cascadia-Zone eine Platte unter die andere taucht oder bloß die Ränder der tektonischen Strukturen aufeinander prallen.

Deshalb kommen moderne piezoelektrische Sensoren zur Erfassung minimalster Bewegungen auf dem Meeresgrund zum Einsatz. Diese Messinstrumente bilden seit Kurzem eine Kette von der Küste Oregons bis ins Zentrum der Cascadia-Subduktion und werden bald Näheres über die fraglichen Verhältnisse an der Plattengrenze verraten. Trotzdem halten sich staatliche Stellen sehr zurück, was die Finanzierung des Ganzen betrifft, weil es in der Region um Portland und Seattle im Gegensatz zu Kalifornien seit Jahrhunderten zu keiner Bebenkatastrophe mehr gekommen ist.