Viele halten Fluglinien wie Ryanair oder EasyJet mit ihren niedrigen Ticketpreisen für eine relativ neue Erscheinung. Aber in Wirklichkeit ist deren Geschäftsmodell schon viel älter. 

Die erste dieser sogenannten Low Cost Airlines oder Billigflug­linien, wie sie etwas lässig übersetzt hierzulande heißen, wurde bereits 1949 in den Vereinigten Staaten von Amerika gegründet. Die Pacific Southwest Airlines (PSA) nahm ihren Flugbetrieb mit einer geleasten Douglas DC-3 auf und bot wöchentliche Flüge von San Diego nach Oakland bei San Francisco zum Preis von damals 16 US-Dollar an. Später setzte PSA die größere, viermotorige DC-4 ein und dehnte ihr Streckennetz an der amerikanischen Pazifikküste aus. 1987 fusionierte PSA mit USAir. 

Air California, die zweite Airline dieser Art, folgte 1967 und bot Flüge zwischen dem Orange County Airport und San Francis­co International an. 

Die bis heute erfolgreichste und größte dieser Billigfluglinien, Southwest Airlines (SWA), nahm ihren Flugbetrieb im Juni 1971 auf. SWA verband Dallas, Houston und San Antonio im US-Bundesstaat Texas miteinander. 

Deren Geschäftsmodell wurde später von vielen anderen Gesellschaften übernommen, so die Konzentration auf einen Flugzeugtyp, auf Punkt-zu-Punkt-Verbindungen und die Nutzung kleinerer Flughäfen zum Einsparen von Landegebühren. Die Freigabe der Ticketpreise in den USA 1978 kam diesen Fluglinien entgegen. 

Ryanair übernahm das Modell 1991 und dehnte sein Streckennetz ab 1995 auf ganz Europa aus. Die niedrigen Preise sorgten für kontinuierliche Expansion, nicht nur von Ryanair. 

Weitere Fluglinien wurden gegründet, und die großen Luftfahrtgesellschaften schufen eigenen Billigfluglinien. So gründete die Lufthansa Germanwings, KLM etablierte Buzz, und British Airways brachte mit Go eine eigene Billigflug-Sparte an den Start. 

Mittlerweile existieren weltweit Billigfluglinien, die meisten davon in Südamerika. Heute wird jeder fünfte Flug in Deutschland von einer Billigfluglinie durchgeführt.

F.L.