Das Leben auf der Erde wird nicht nur durch Himmelskörper gefährdet, deren Einschlag vernichtende Folgen haben könnte. Vielmehr vermögen auch weit entfernte Supernovae den Tod zu bringen. Hierbei handelt es sich um Explosionen von Sternen am Ende ihrer Lebenszeit, bei denen eine extrem starke Gammastrahlung frei wird. Derartige kosmische Ereignisse kommen mehrere Tausend Mal pro Jahr vor, was aber nicht weiter dramatisch ist, wenn sie in hinreichend großem Abstand von unserem Sonnensystem stattfinden.

Anders sieht die Situation hingegen bei einer kürzeren Distanz aus. Läge diese bei 300 Lichtjahren, würde es problematisch, und unter 100 Lichtjahren kritisch. Dann nämlich bestünde die Gefahr einer kompletten Zerstörung der Ozonschicht mit all den damit verbundenen fatalen Konsequenzen für Mensch, Tier und Vegetation. Möglicherweise geht das große Artensterben am Ende des Ordoviziums vor rund 440 Millionen Jahren auf genau so ein Ereignis zurück.

Potenziell besonders gefährlich sind Sterne vom Typ „Dunkler Weißer Zwerg“, die wegen ihrer Unauffälligkeit nicht sonderlich im Fokus der Astronomen stehen. Zu den erdnächsten Kandidaten dieser Art zählt IK Pegasi (HR 8210), ein rund 150 Lichtjahre entfernter Doppelstern im Pegasus. Glücklicherweise bewegt er sich mit 20 Kilometern pro Sekunde von der Erde fort.

Supernovae sind allerdings nicht die einzige mögliche Quelle tödlicher Gammastrahlung aus dem All. Diese entsteht auch beim Zusammenstoß zweier Neutronensterne oder dem Kollaps extrem schwerer Sterne. Hier entweicht die Strahlung stark gebündelt entlang zweier enger Kegel. Daher kann sie auch über viele Tausend Lichtjahre Distanz noch immensen Schaden stiften. Der wichtigste mögliche Verursacher eines solchen Gammastrahlen-Infernos ist der veränderliche Doppelstern Eta Carinae in 7500 Lichtjahren Entfernung im Sternbild Schiffskiel. Der gilt als gigantisches kosmisches Pulverfass mit brennender Lunte.W.K.