Es war ein „langer Weg“, der zum Staatsstreichversuch des 20. Juli 1944 führte. Erste Planungen seitens des militärischen Widerstands, den befürchteten Krieg zu verhindern, gab es bereits 1938. Adolf Hitlers Erfolge, zunächst im Münchener Abkommen, dann in den ersten Kriegsjahren, ließen die Aussicht schwinden, dass ein Umsturz Rückhalt in der Bevölkerung finden würde. 

Der militärische Widerstand, als dessen maßgeblicher Kopf Henning von Tresckow hervorzuheben ist, hatte Kontakte zu anderen Widerstandsgruppierungen. So zu den Konservativ-Bürgerlichen um den vormaligen Botschafter Ulrich von Hassell und den vormaligen Leipziger Oberbürgermeister Carl Goerdeler oder dem Kreisauer Kreis um Helmuth James Graf von Moltke, zu dem Angehörige des christlichen Widerstandes und Sozialdemokraten zählten. Viele aus diesen Gruppierungen waren in Planungen für die Phase unmittelbar nach dem Attentat einbezogen.

Die Ausführung oblag dem militärischen Widerstand. Ein großes Dilemma war, dass man auf eine breite Akzeptanz in Deutschland nur zählen konnte, wenn die Kriegslage sich negativ entwickelte, man dem eigenen Land, das man retten wollte, eine Niederlage wünschen musste. Zudem war das Ausland nicht bereit, Zusagen für eine Unterstützung nach dem Attentat zu geben. Hinzu kam die Problematik des Eidbruchs. 

Nach mehreren fehlgeschlagenen Versuchen erfolgte am 20. Juli 1944 das Attentat. Ausgeführt wurde es durch Claus Schenk Graf von Stauffenberg in der „Wolfsschanze“, Hitlers ostpreußischem Führerhauptquartier. Dass Hitler leicht verletzt überlebte, trug ebenso zum Scheitern des Staatsstreichs nach wenigen Stunden bei wie Koordinierungs- und Nachrichtenprobleme. Stauffenberg und seine engsten Mitverschwörer wurden noch in der Nacht hingerichtet. Hitler sprach nach dem Anschlag von „einer ganz kleinen Clique ehrgeizgier, gewissenloser … Offiziere“, die er für die Tat verantwortlich machte. Die Untersuchungen der folgenden Wochen sollten zeigen, wie weit der Kreis der Verschwörer tatsächlich reichte. Eine große Anzahl davon verurteilte das NS-Regime zum Tode.E.L.