Der Sozialstaat in seiner heutigen Form ist ein Geschöpf der Neuzeit. Zwar gab es auch im Mittelalter und sogar in der Antike vereinzelt verschiedene Formen der öffentlichen Fürsorge, wie Armenspeisungen oder Zunftkassen, allerdings waren dies entweder freiwillige Leistungen der herrschenden Elite, oder es handelte sich um eine Alimentierung durch kleine selbstorganisierte Gruppen in Notfällen. 

Dies änderte sich erst mit der Industrialisierung in Europa. Mit der Arbeiterschaft wuchs eine immer größer werdende Schicht von Menschen heran, die aus ihren klassischen Strukturen herausgelöst waren und sich in den großen Städten ohne den vormaligen Halt der dörflichen und familiären Strukturen zusammenfanden. Schnell entwickelte sich mit den Ideen von Karl Marx neben einem eigenen Klassenbewusstsein auch eine ideologische Bewegung innerhalb des Proletariats, welche die Vormachtstellung von Adel und Bürgertum herausforderte. 

Die sich industrialisierenden Nationen begegneten der erstarkenden sozialistischen Bewegung nicht nur mit Repression, sondern versuchten zugleich der neuen Opposition durch wohlfahrtsstaatliche Maßnahmen den Wind aus den Segeln zu nehmen. Eine Vorreiterrolle nahm dabei das Deutsche Reich ein. Nirgendwo sonst auf der Welt setzten sozialstaatliche Regulierungen so früh und in solchem Umfang ein. Eine gesetzliche Kranken-, Renten-, Invaliden- und Unfallversicherung wurden eingeführt. Die Weimarer Republik baute den Sozialstaat weiter aus wie das Dritte Reich und die junge Bundesrepublik. 

Erst in den 70er und 80er Jahren erließ der Bundestag erste Kostendämpfungsgesetze, um die ausufernden Zahlungen der Sozialkassen einzudämmen. 1995 wurde eine Pflegeversicherung eingeführt. Die Explosion der Kosten veranlasste die Regierung von Gerhard Schröder schließlich zu Beginn des neuen Jahrtausends zu den bislang radikalsten Einschnitten in den Sozialstaat.D.P.