Der Heißluftballon hat gleich zwei Erfinder: die beiden Brüder Joseph Michel und Jacques Étienne Montgolfier. Der ältere der beiden Papierfabrikantensöhne, Joseph, kam am 26. August 1740 in Annonay bei Lyon zur Welt und der Jüngere ebenda am 6. Januar 1745, also vor 275 Jahren.

Ungeachtet ihrer engen Verwandtschaft gelten die beiden als unterschiedlich, Etienne als fleißig und verbindlich, Joseph als vergesslich, träumerisch und für Experimente wie Erfindungen aufgeschlossen. So wird denn auch Letzterem nachgesagt, dass ihm die entscheidende Idee zum Heißluftballon kam, als er einen zum Trocknen über einem Ofen aufgehängten Unterrock seiner Ehefrau sich unter dem Einfluss der aufsteigenden warmen Luft in die Höhe bauschen sah.

Im Dezember 1782 und im Juni des darauffolgenden Jahres unternahmen die beiden erfolgreiche Versuche mit Heißluftballons, den zweiten sogar vor Publikum. Ihr König, Ludwig XVI., wurde auf sie aufmerksam und lud sie zu einer Vorführung ihrer Erfindung in seine Hauptstadt. Dort kam es am 19. September 1783 zum wohl bekanntesten Flug der Montgolfiers. In Anwesenheit des Monarchen hob ein reich verzierter prächtiger Ballon von 17 Meter Höhe und zwölf Meter Durchmesser ab. Erstmals waren bei diesem Flug Lebewesen an Bord, ein Hammel, eine Ente und ein Hahn. 

Der Flug verlief reibungslos, und so erteilte der Souverän die Erlaubnis zu bemannten Flügen. Noch im selben Jahr brachten die beiden den ersten Menschen in die Luft. Im darauffolgenden Jahr übertrieben sie es aber mit sieben Personen. Niemand kam zu Schaden, aber die überladene Montgolfière konnte sich nur zwölf Minuten in der Luft halten. 

Die Brüder sahen ein, dass ihr Heißluftballon, dem ungefähr zeitgleich von Jacques Alexandre César Charles entwickelten, mit Wasserstoff statt mit heißer Luft gefüllten Gasballon unterlegen war, weil man bei Wasserstofffüllung nicht ständig nachfeuern musste. Die beiden Montgolfiers konzentrierten sich auf das Geschäft ihres Vaters. Aber auch auf dem Gebiete der Papierherstellung erwiesen sich die beiden als innovativ. So entwickelten sie in ihrer Fabrik ein Verfahren zur Herstellung von Transparentpapier. Und der fleißige, verbindliche Étienne gründete später die erste Fachschule für Papiermacher. Noch elf Jahre vor seinem älteren Bruder starb Étienne Montgolfier. Im 55. Lebensjahr ereilte ihn am 2. August 1799 der Tod.