In den jüngsten 2000 Jahren gab es mindestens 20 Pandemien. Die erste datiert auf die Zeit zwischen 165 und 180 nach Christi Geburt und tötete möglicherweise bis zu zehn Millionen Menschen im Römischen Reich und den angrenzenden Gebieten Europas, Asiens und Afrikas. Vermutlich handelte es sich bei der nach dem Gentilnamen (Geschlechternamen) des römischen Kaisers Mark Aurel benannten Antoninischen Pest um einen Pocken- oder Masern-Ausbruch. 

Dem folgten Pandemien wie die nach dem oströmischen Kaiser Justinian benannte Justinianische Pest (541–770) und der Schwarze Tod (1346–1353), die auf den Pestbazillus zurückgingen. Pandemisch wurde darüber hinaus die Syphilis, nachdem diese Geschlechtskrankheit 1493 durch die Schiffe des Entdeckers Christoph Kolumbus nach Europa gelangt war. Im 19. Jahrhundert kam es zu drei Cholera-Pandemien – die letzte endete 1860.

Dann verbreiteten sich zwei aggressive Varianten des Grippevirus rund um die Welt. Daraus resultierten die Russische Grippe (1889–1895) und die Spanische Grippe (1918–1920). Letztere forderte zwischen 25 und 50 Millionen Todesopfer – also mehr als der Erste Weltkrieg. Neben dem Schwarzen Tod war das die verheerendste Pandemie in der Geschichte der Menschheit überhaupt.

Seit 1961 grassiert eine von Südostasien ausgehende Cholera-Pandemie, die bis heute nicht beendet ist und in deren Verlauf inzwischen auch bereits mehrere Millionen Menschen gestorben sind. Beides gilt gleichermaßen für die seit 1980 zu konstatierende globale Ausbreitung des Humanen Immundefizienz-Virus (HIV).

Regelmäßige Grippe-Pandemien

Ansonsten traten seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs erneut zahlreiche und teils verheerende Grippe-Pandemien auf: 1957/58 die Asiatische Grippe, 1968 bis 1970 die Hongkong-Grippe, 1977/78 die Zweite Russische Grippe, 1995/96 und 2004/05 Virus-Grippen ohne Namen, 2004 bis 2016 die Vogelgrippe sowie 2009/10 die Schweinegrippe. Die Gesamtzahl der dadurch Gestorbenen beträgt schätzungsweise vier Millionen.

Bei der ersten Pandemie des 21. Jahrhunderts spielte erstmals ein Coronavirus eine Rolle. Es löste die Lungenkrankheit SARS aus, die sich 2002/03 von China ausgehend über die ganze Welt verbreitete und dabei 774 Menschen in 25 Staaten tötete. Das hatte auch schwere Folgen für die Wirtschaft. Insofern dürfte die aktuelle und sehr viel gravierendere Corona-Pandemie infolge des neuartigen Virus SARS-CoV-2 zu unabsehbaren sozioökonomischen Folgen führen.W.K.