Durch den Bau des Suezkanals von 1859 bis 1869, der den Seeweg zwischen Indien und Großbritannien ungemein verkürzte, gewann Ägypten für das Vereinigte Königreich strategische Bedeutung. 1882 besetzten die Briten Ägypten und teilten sich seitdem die Herrschaft im Land mit einem osmanischen Vizekönig. 

Nachdem das Osmanische Reich im Ersten Weltkrieg zum Kriegsgegner geworden war, proklamierte Großbritannien am 18. Dezember 1914 einseitig Ägypten zum Protektorat. Die Briten errichteten in dem Sultanat ihr Hauptquartier für die arabische Front, und verbündeten sich mit den Wüstenarabern gegen die Osmanen, während die ägyptischen städtischen Araber loyal zu den Osmanen standen. Durch die Ausstellung ägyptischer Pässe ab 1914 stärkten die Briten das Nationalgefühl auch der bäuerlichen Fellachen, darunter viele christliche Kopten, die sich nie als Ägypter gefühlt hatten. 

Als am Ende des Ersten Weltkrieges städtische Nationalisten und Großgrundbesitzer eine Delegation (arabisch „Wafd“) zusammengestellt hatten, um auf der Pariser Friedenskonferenz die Unabhängigkeit zu fordern, wurden deren Mitglieder im März 1919 von den Briten nach Malta deportiert. Dies führte zu einem landesweiten Volksaufstand, an dem sich Menschen aus allen sozialen Schichten beteiligten. Die Bauern forderten jedoch nicht nur das Ende der Kolonialherrschaft, sondern auch ein Ende des Großgrundbesitzes. Dieser Aufstand wurde von Briten und Nationalisten gemeinsam niedergeschlagen, es gab Tausende Tote. 

Die blutige Niederschlagung diskreditierte jedoch nur Großbritannien. Die Nationalisten hingegen profitierten davon. Sie eröffneten nun „Wafd“-Büros auch auf dem Lande. Nun durfte die ägyptische Delegation nach Paris reisen. In Frankreichs Hauptstadt wurde zwar das britische Protektorat über Ägypten anerkannt, aber im Lande selbst geriet die Lage außer Kontrolle. 

Im November 1919 empfahl Lord Alfred Milner, das Protektorat abzuschaffen. Im Februar 1921 genehmigte das britische Parlament schließlich die Unabhängigkeit Ägyptens, konnte sich allerdings wichtige militärische Zugeständnisse sichern. Vor 100 Jahren, am 28. Februar, entließ das Vereinigte Königreich Ägypten mit der Unilateral Declaration of Egyptian Independence in die Unabhängigkeit. Erster König des ersten unabhängigen ägyptischen Staates seit der Herrschaft Kleopatras wurde der bisherige Sultan Ahmad Fuad I. Pascha.