Schmerzliche Rückgänge bei der Nachfrage zwingen chinesische Unternehmen, ihre Produktion zu drosseln, weitere Rabatte zu gewähren, um ihre Lagerbestände abzubauen, sowie sich mit Einstellungen zurückzuhalten oder gar Mitarbeiter zu entlassen. Vor allem junge Menschen sind betroffen. So hat die Jugendarbeitslosigkeit mit über 20 Prozent einen Rekordstand erreicht. 

Wirtschaftswissenschaftler sprechen in diesem Zusammenhang von einer schädlichen Spirale der Deflation. Dies könnte sogar Auswirkungen auf Chinas Rolle in der Weltwirtschaft haben. Weil wirtschaftliche Probleme im Reich der Mitte schnell auch zu außenpolitischen werden  können, spricht der US-amerikanische Präsident Joe Biden bereits von einer „tickenden Zeitbombe“. 

Deflation ist das Gegenteil von Inflation und bedeutet, dass die Preise für Waren und Dienstleistungen sinken. Auf den ersten Blick mag dieses zwar kundenfreundlich und gut für Otto Normalberbraucher erscheinen, weil er für sein Geld mehr bekommt, doch Deflation ist wie die Inflation eine Bedrohung für die Wirtschaft. Denn anstatt Geld auszugeben, verschieben die Verbraucher ihre Einkäufe in der Hoffnung auf weitere Preissenkungen. 

Der chinesische Verbraucherpreisindex, der als Hauptmaßstab für die Preisentwicklung gilt, sank im Juli im Jahresvergleich um 0,3 Prozent. Das berichtete zumindest Chinas nationales Statistikamt NBS. Von der Nachrichtenagentur Bloomberg befragte Analysten rechneten mit einem Preisrückgang um 0,4 Prozent, nachdem die Inflation im Vormonat bei null gelegen hatte. Zum Vergleich: In Deutschland lag die Inflation im Juni bei 6,2, in Frankreich bei 4,5 und in den USA bei drei Prozent. Die Preisentwicklung im Westen ist getragen von wachsenden Energiekosten, die in China dadurch, dass die Erholung an Schwung verliert.

Viele Ökonomen plädieren dafür, mit einem starken Konjunkturprogramm die unzureichende Nachfrage anzukurbeln und die Konjunktur zu stützen. Die Behörden beschränken sich jedoch bislang auf gezielte punktuelle Maßnahmen und Absichtserklärungen gegenüber dem Privatsektor, ohne überzeugende Ergebnisse.

Bereits 2009 hatte China unter Deflation gelitten. Und Ende 2020/Anfang 2021 hatte die Volksrepublik eine kurze Deflationsphase, als die Preise für Schweinefleisch, das im Land am häufigsten verzehrt wird, einbrachen. 

Diesmal befürchten viele Analysten eine längere Periode, da Chinas wichtigste Wachstumsmotoren ins Stocken geraten. Der Index der Erzeugerpreise schrumpfte im Juli um 4,4 Prozent, und damit den zehnten Monat in Folge. Dieser Index, der die Kosten der Waren misst, welche die Fabriken verlassen, und einen Einblick in die Gesundheit der Wirtschaft gibt, war im Juni um 5,4 Prozent zurückgegangen.

Diese Indikatoren wurden einen Tag nach enttäuschenden Zahlen bezüglich der chinesischen Exporte veröffentlicht, die traditionell ein wichtiger Wachstumsmotor sind. Im Juli verzeichneten sie ihren stärksten Rückgang im Jahresvergleich mit 14,2 Prozent. Die offizielle Begründung lautet schwache Nachfrage aus dem Ausland. 

Der Exporteinbruch hat direkte Auswirkungen auf Zehntausende von Unternehmen, die nun auf Sparflamme arbeiten. Die Konjunktur bedroht das Wachstumsziel, das die Regierung für dieses Jahr auf rund fünf Prozent festgelegt hat. Zwischen dem ersten und dem zweiten Quartal dieses Jahres wuchs die chinesische Wirtschaft nach offiziellen Angaben nur um 0,8 Prozent, aufs Jahr gerechnet wären das nur noch 4,2 Prozent.